在众多诸侯之中，济北相鲍信心生盘算，他见孙坚担任前部先锋，生怕孙坚独占头功，便暗中派弟弟鲍忠，率领三千马步军，抄小路直抵汜水关下挑战。华雄得知后，率领五百铁骑飞速冲下关来，大声喝道：“贼将休逃！”鲍忠匆忙想要撤退，却被华雄手起刀落，斩于马下，同时，华雄还生擒了众多将校。华雄派人带着鲍忠的首级前往相府报捷，董卓大喜，加封华雄为都督。
孙坚率领四位将领来到关前。这四位将领分别是：右北平土垠人程普，字德谋，手持一条铁脊蛇矛；零陵人黄盖，字公覆，使用铁鞭；辽西令支人韩当，字义公，挥舞一口大刀；吴郡富春人祖茂，字大荣，使双刀。孙坚身披烂银铠甲，头戴红色头巾，横握古锭刀，骑着花鬃马，指着关上大骂：“助恶的匹夫，为何还不早早投降！”华雄的副将胡轸率领五千兵马出关迎战。程普纵马挺矛，直取胡轸。两人没交战几个回合，程普便刺中胡轸咽喉，胡轸当场死于马下。孙坚趁机挥军直逼关前，然而关上矢石如雨点般落下，孙坚无奈，只得率军退回梁东驻扎，并派人前往袁绍处报捷，同时到袁术那里催要粮草。
有人对袁术进言：“孙坚乃江东猛虎，倘若他打破洛阳，杀了董卓，那便是除了狼却迎来虎。如今我们不给他粮草，他的军队必然会自行溃散。”袁术听后，便不再发放粮草。孙坚的军队缺粮，顿时军中大乱，这一消息被细作报上关去。李肃为华雄出谋划策：“今夜我带领一军从小路下关，偷袭孙坚寨后，将军您攻打他的前寨，如此便能擒获孙坚。”华雄依计而行，传令军士饱餐一顿，趁着夜色下关。当晚月白风清，华雄军抵达孙坚寨时，已是半夜，他们鼓噪着径直冲入寨中。孙坚慌忙披挂上马，正好遭遇华雄。两马相交，没战几个回合，后面李肃的军队赶到，瞬间四处放火。孙坚的军队顿时大乱，众将各自为战。只有祖茂紧紧跟随孙坚，突围而逃。华雄在后面紧追不舍。孙坚取出弓箭，连射两箭，都被华雄躲过。再射第三箭时，由于用力过猛，竟然拽折了鹊画弓，无奈之下，只得弃弓纵马狂奔。祖茂说：“主公，您头上的红头巾太过显眼，容易被贼军认出。您把红头巾给我戴上。”孙坚赶忙脱下红头巾，与祖茂换了头盔，两人分两路逃走。华雄的军队只朝着戴红头巾的人追赶，孙坚这才从小路逃脱。祖茂被华雄追得急迫，便将红头巾挂在一户人家烧不尽的庭柱上，自己则躲进树林中。华雄的军队在月光下远远看到红头巾，便四面围了上去，却不敢靠近，先用箭射，射了一阵后，才发现中计，于是上前取下红头巾。祖茂趁机从树林后杀出，挥舞双刀，想要劈死华雄。华雄大喝一声，反手一刀，将祖茂砍于马下。一直厮杀到天明，华雄才率军回到关上。
程普、黄盖、韩当等人找到孙坚，重新收拾军马屯扎下来。孙坚因为折损了祖茂，悲痛不已，连夜派人将此事报知袁绍。袁绍大惊：“没想到孙文台竟然败于华雄之手！”于是赶忙召集诸侯商议对策。众人到齐后，唯独公孙瓒来迟，袁绍请他入帐入座。袁绍说：“前日鲍将军的弟弟不遵守调遣，擅自进兵，结果丧命，还折损了许多军士；如今孙文台又败于华雄，锐气受挫，这可如何是好？”诸侯们听了，都沉默不语。袁绍举目环顾，只见公孙瓒背后站着三个人，容貌不凡，此时都在那里冷笑。袁绍问道：“公孙太守背后是什么人？”公孙瓒把刘备叫出来，说：“这是我自幼的同窗兄弟，平原县令刘备。”曹操问：“莫非是破黄巾军的刘玄德？”公孙瓒回答：“正是。”随即让刘备上前拜见众人。公孙瓒将刘备的功劳以及出身详细说了一遍。袁绍说：“既然是汉室宗亲，那就赐座。”刘备谦逊地谢过。袁绍说：“我并非敬重你的名爵，而是敬重你是帝室之胄。”于是刘备坐在末位，关羽、张飞则叉手侍立在后面。
忽然，探子来报：“华雄率领铁骑下关，用长竿挑着孙太守的红头巾，在寨前大骂挑战。”袁绍问：“谁敢去迎战？”袁术背后转出骁将俞涉，说：“小将愿意前往。”袁绍大喜，立刻让俞涉出战。不一会儿，就有人来报：“俞涉与华雄交战，不到三个回合，就被华雄斩杀。”众人皆大惊。太守韩馥说：“我有上将潘凤，定能斩杀华雄。”袁绍急忙下令让潘凤出战。潘凤手提大斧上马。没过多久，又有人飞马来报：“潘凤也被华雄斩杀。”众人吓得脸色大变。袁绍叹道：“可惜我的上将颜良、文丑不在！要是有一人在此，何惧华雄！”话还没说完，阶下一人高声喊道：“小将愿意前往，砍下华雄的头颅，献于帐下！”众人一看，只见此人身高九尺，胡须长二尺，丹凤眼，卧蚕眉，面如重枣，声音如同洪钟，站在帐前。袁绍询问此人是谁。公孙瓒说：“这是刘玄德的弟弟关羽。”袁绍又问关羽现居何职。公孙瓒答：“跟随刘玄德担任马弓手。”帐上的袁术一听，大声呵斥道：“你是欺负我们诸侯中没有大将吗？区区一个弓手，竟敢在此胡言乱语！给我赶出去！”曹操急忙阻止说：“公路息怒。此人既然敢口出狂言，必定有勇有谋；不妨让他出战试试，倘若不胜，再责罚也不迟。”袁绍说：“派一个弓手出战，定会被华雄耻笑。”曹操说：“此人仪表不凡，华雄又怎会知道他是弓手？”关羽说：“如果我不胜，请斩下我的头颅。”曹操让人斟了一杯热酒，递给关羽，让他饮了再上马。关羽说：“酒暂且斟下，我去去就来。”说罢，出帐提刀，飞身上马。众诸侯听到关外鼓声震天，喊声大作，如同天塌地陷，山崩岳撼，都惊恐不已。正想要派人去探听，只听鸾铃声响，关羽骑着马来到中军，将华雄的头颅扔在地上。此时，那杯酒还冒着热气。后人写诗称赞道：“威镇乾坤第一功，辕门画鼓响冬冬。云长停盏施英勇，酒尚温时斩华雄。”曹操大喜。只见刘备背后转出张飞，高声大叫：“俺哥哥斩了华雄，不趁此时杀入关去，活捉董卓，还等什么！”袁术大怒，喝道：“我们大臣尚且懂得谦让，你一个县令手下的小卒，竟敢在此耀武扬威！都给我赶出帐去！”曹操说：“论功行赏，何必计较贵贱？”袁术说：“既然你们只看重一个县令，那我告辞。”曹操说：“怎能因一句话而误了大事？”于是让公孙瓒带着刘备、关羽、张飞先回寨。众人纷纷散去。曹操则暗中派人带着牛酒去抚慰他们三人。
华雄手下的败军逃回关上，将情况禀报。李肃慌忙写了告急文书，上报董卓。董卓急忙召集李儒、吕布等人商议。李儒说：“如今折了上将华雄，贼军势力浩大。袁绍身为盟主，他的叔叔袁隗现为太傅；倘若他们里应外合，那就麻烦了，可先除掉袁隗。请丞相亲自率领大军，分兵剿灭他们。”董卓觉得有理，便唤来李傕、郭汜，让他们率领五百士兵，围住太傅袁隗的家，不分老幼，全部诛杀，先将袁隗的首级拿到关前示众。
随后，董卓起兵二十万，兵分两路：一路先让李傕、郭汜率领五万兵马，守住汜水关，按兵不动；董卓自己则率领十五万兵马，同李儒、吕布、樊稠、张济等人驻守虎牢关。虎牢关距离洛阳五十里。董卓的军队到达关前，他命令吕布率领三万兵马，在关前扎下大寨，自己则在关上屯兵。
流星马探听到消息，赶忙报入袁绍的大寨。袁绍召集众人商议。曹操说：“董卓屯兵虎牢关，截断了我们诸侯的中路，如今我们可分一半兵力前去迎敌。”袁绍于是分派王匡、乔瑁、鲍信、袁遗、孙融、张杨、陶谦、公孙瓒八路诸侯，前往虎牢关迎敌。曹操则率领军队往来救援。八路诸侯各自起兵。河内太守王匡的军队最先到达。吕布带着三千铁骑飞奔而来迎战。王匡将军队列成阵势，勒马站在门旗下观望，只见吕布出阵：头戴三叉束发紫金冠，身穿西川红锦百花袍，外披兽面吞头连环铠，腰间系着勒甲玲珑狮蛮带；弓箭随身，手持画戟，胯下骑着嘶风赤兔马，果然是“人中吕布，马中赤兔”！王匡回头问道：“谁敢出战？”后面一员将领纵马挺枪而出。王匡一看，原来是河内名将方悦。两马相交，不到五个回合，方悦就被吕布一戟刺于马下，吕布挺戟径直冲杀过来。王匡的军队顿时大败，四散奔逃。吕布在敌阵中东冲西杀，如入无人之境。幸好乔瑁、袁遗的两支军队及时赶到，救援王匡，吕布这才退去。三路诸侯各自折损了一些人马，退到三十里外扎下营寨。随后，另外五路军马也都赶到，众人聚在一起商议，都感叹吕布英勇非凡，无人能敌。
正忧虑间，小校来报：“吕布前来挑战。”八路诸侯一齐上马。军队分成八队，布列在高冈之上。远远望去，只见吕布率领的一队军马，绣旗飘扬，率先冲阵。上党太守张杨的部将穆顺，出马挺枪迎战，却被吕布手起一戟，刺于马下。众人皆大惊。北海太守孔融的部将武安国，舞动铁锤，飞马而出。吕布挥戟拍马迎战。两人战到十多个回合，吕布一戟砍断武安国的手腕，武安国只得弃锤而逃。八路诸侯的军队一齐杀出，救回武安国。吕布见状，退回营中。众诸侯回到寨中商议。曹操说：“吕布英勇无敌，我们可会合十八路诸侯，共同商议良策。倘若能擒住吕布，董卓便容易诛杀了。”
众人正在商议，吕布再次引兵前来挑战。八路诸侯一同出战。公孙瓒手持长矛，亲自与吕布交战。没战几个回合，公孙瓒便败下阵来，拨马逃走。吕布骑着赤兔马紧紧追赶。赤兔马日行千里，奔跑起来如风一般。眼看就要赶上，吕布举起画戟，朝着公孙瓒的后心刺去。这时，旁边一员将领圆睁环眼，倒竖虎须，手持丈八蛇矛，飞马大叫：“三姓家奴休走！燕人张飞在此！”吕布见状，舍弃公孙瓒，转而与张飞交战。张飞抖擞精神，与吕布酣战。两人连斗五十多个回合，不分胜负。关羽见了，一拍马，挥舞着八十二斤重的青龙偃月刀，前来夹攻吕布。三匹马呈“丁”字形厮杀。又战了三十回合，仍未能战胜吕布。刘备见状，抽出双股剑，骑着黄鬃马，从斜刺里也来助战。三人将吕布团团围住，如同走马灯一般厮杀。八路诸侯的人马都看得目瞪口呆。吕布抵挡不住，瞅准刘备的破绽，虚刺一戟，刘备急忙躲闪。吕布趁机荡开阵角，倒拖画戟，飞马退回。三人怎肯罢休，拍马紧追。八路诸侯的军队喊声震天，一同掩杀过去。吕布的军马朝着关上奔逃；刘备、关羽、张飞则在后面紧紧追赶。古人曾有一段文字，专门描述刘备、关羽、张飞三战吕布的场景：“汉朝天数当桓灵，炎炎红日将西倾。奸臣董卓废少帝，刘协懦弱魂梦惊。曹操传檄告天下，诸侯奋怒皆兴兵。议立袁绍作盟主，誓扶王室定太平。温侯吕布世无比，雄才四海夸英伟。护躯银铠砌龙鳞，束发金冠簪雉尾。参差宝带兽平吞，错落锦袍飞凤起。龙驹跳踏起天风，画戟荧煌射秋水。出关搦战谁敢当？诸侯胆裂心惶惶。踊出燕人张冀德，手持蛇矛丈八枪。虎须倒竖翻金线，环眼圆睁起电光。酣战未能分胜败，阵前恼起关云长。青龙宝刀灿霜雪，鹦鹉战袍飞蛱蝶。马蹄到处鬼神嚎，目前一怒应流血。枭雄玄德掣双锋，抖擞天威施勇烈。三人围绕战多时，遮拦架隔无休歇。喊声震动天地翻，杀气迷漫牛斗寒。吕布力穷寻走路，遥望家山拍马还。倒拖画杆方天戟，乱散销金五彩幡。顿断绒绦走赤兔，翻身飞上虎牢关。”三人一直追到吕布关下，看见关上西风中飘动着青罗伞盖。张飞大叫：“这必定是董卓！追吕布有什么了不起，不如先抓住董贼，这才是斩草除根！”说罢，拍马上关，想要擒获董卓。正是：擒贼定须擒贼首，奇功端的待奇人。