刘焉马上安排发布招募义兵的榜文。
这招募义军的榜文传到各地，引出了涿县的一位盖世英雄。这人不喜欢读书，性格宽厚，沉默寡言，喜怒不形于色；心里一直怀着远大志向，特别喜欢结交天下豪杰。他身高七尺五寸，耳朵大得能垂到肩膀，双手下垂能超过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，面容像美玉一样，嘴唇好似涂了胭脂。他是中山靖王刘胜的后代，汉景帝的玄孙，姓刘名备，字玄德。
当初，中山靖王的儿子刘贞，在汉武帝时被封为涿鹿亭侯，后来因为贪污被剥夺侯位，所以他这一支族人就留在了涿县。
刘备的父亲刘弘曾被推举为孝廉，也做过一些小官，可惜去世得早，留下刘备和母亲孤儿寡母，靠编草鞋为生。刘备十五岁的时候，母亲让他外出游学，他有幸拜郑玄、卢植为师，还和公孙瓒等人成了朋友。
如今刘焉发布征兵榜文时，刘备已经二十八岁了。他看到榜文后，不禁感慨地长叹一声。这时，一个人厉声说道：“大丈夫不为国家出力，为啥叹气呢？”
刘备回头一看，只见一个身高八尺，长着豹头、环眼，下巴像燕子，胡须像老虎，声音像巨雷，气势像奔马的大汉站在身后。
刘备问他姓名。
那人说：“我姓张名飞，字翼德。世代住在涿郡，家里有一些田地庄园，靠卖酒和杀猪为生，特别喜欢结交天下豪杰。刚才看到先生您看榜文叹气，所以才问您。”
刘备说：“我本是汉室宗亲，姓刘名备。如今听说黄巾贼作乱，我虽然有心大破贼军，安定百姓，可自己势单力薄，所以叹气。”
张飞说：“我家里有点钱财，可以用来招募乡勇，和先生您一起干大事，您看咋样？”
刘备很高兴，马上邀请张飞一起到村里的小店喝酒。
两人正喝得高兴，只见一个大汉推着一辆车子，来到店门口停下，走进店里坐下，就招呼酒保：“快给我倒壶酒来，我待会还要赶到城里去参军呢。”
刘备打量这个人：他身高九尺，胡须有二尺长；脸色像重枣一样红润，嘴唇好似涂了胭脂；长着丹凤眼和卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。
刘备邀请他一起入座，询问他的姓名。这人说：“我姓关名羽，字长生，后来改成云长，是河东解良人。只因为当地的土豪劣绅仗势欺人，我一怒之下杀了他们，所以逃难江湖，四处漂泊了五六年。如今听说这里招募军队讨伐贼寇，所以特地来应征。”
刘备就把自己的想法告诉关羽，关羽很高兴，他们三人一起到张飞的庄园，商量大事。
张飞说：“我庄园后面有片桃园，桃花开得正艳。不如明天我们在桃园祭祀天地，我们三人结为兄弟，齐心协力，再图谋大事。”
刘备、关羽齐声说：“好极了。”
第二天，张飞让人在桃园准备好黑牛、白马等各种祭祀用品，三人焚香跪拜，口中念着誓词：“想刘备、关羽、张飞，虽然我们不同姓，但既然结为兄弟，就一定要同心协力，拯救困苦，扶危济难；对上要报效国家，对下要安抚百姓。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，请明鉴我们的心意，如果违背誓言，忘恩负义，天地人神都不会放过我们！”
宣誓完，他们拜刘备为兄长，关羽排行第二，张飞为弟弟。祭祀完天地，又杀牛摆酒，聚集了乡里三百多名勇士，在桃园痛饮一场。