“从那以后，我们就总感觉有人在暗中窥视我们。我们搬到哪儿，那些视线就跟到哪儿。”翁三娘道，“我们也曾想过法子试探，但那些暗里的眼睛就是不暴露。想妖官已离京，我们便打算也离京，到乡下去避一避。那天，麻舟原是去码头结算工钱的。”
几个大人带着一堆孩子，担任在码头或食肆做苦力、做零工，孩子扮成乞儿，走街串巷地乞讨，同时收集情报，这些人这几年便是这么过下来的。
那日麻舟本该在天黑前归家，但到夜里三更，翁三娘仍旧不见麻舟身影，便遣了几个孩子出去寻。
找了一晚，哪里都没见，直到天快亮，在家里等着的翁三娘听到外头有马蹄声响，没一会儿，“扑通”一声，有个重物落地的沉闷声响，响在院子里头。而那马蹄声没有丝毫停滞，立即就远去了。
翁三娘跑到院子里头，就见浑身是血的麻舟被扔在地上，墙头墙根俱是被他擦出的血淋淋痕迹。翁三娘大惊之中追出门去，只看得一人一马已速速隐匿到远处的晨雾里头，她一人两条腿，哪里追得上？
“麻舟身上的皮几乎被剥尽，舌头也被剪去一截。”翁三娘面露痛苦，回忆当时仍是惊惧，急喘几口气，才能看着麻醒说道，“好在百草谷的谷主，神医医无能正在京中，就住在隔壁，麻舟捡回一条命。但麻舟没了皮，这条命也只能吊着，医无能便让我们来桂陇，因听闻桂陇的土医有神奇的医术，能叫人重新长出皮来。”
话尽于此，一时之间不管是垂眸沉思的程素年，还是隐忍握紧拳的麻醒，抑或是紧咬牙憋泪的翁三娘，都没有出声。
人没了皮，哪还能活得久？神医的法子，也只是以药材包裹麻舟，暂做麻舟的皮罢了，哪可能是一劳永逸的法子。
再所谓桂陇州土医叫人生出新皮的法子，程素年闻所未闻，但想人外有人，桂陇多神鬼奇异事，当真有的话也不奇怪。
“他自己也不知是谁人掳的他？不知是被谁、在哪儿剥的皮？”程素年问翁三娘。
翁三娘双唇颤颤，重重摇头，“不知。”
程素年定定看她，目光探究，嗤笑了一声，“是不知，还是不敢与你说？”
翁三娘猛地转头，目光一时怨毒，余光扫见麻醒，怨毒散了三分，登时又显露出彷徨来。
程素年习惯性将铜镜从怀里摸出来，摩挲已经几日无字的镜面。
“主将身死，牙将苟活，本官都质疑的事，难道旁人不会起疑？”程素年道，“剥皮之刑，只对逃兵，以震慑众人。”
“麻舟不是逃兵！”翁三娘倏地站起，怒目而视。
程素年没看她，又摩挲了几下镜面，察觉麻醒看过来的目光。
那目光没落在铜镜上，反而落在了程素年脸上。
程素年坦坦荡荡迎视回去，对麻醒眼里的哀求，不是不明白。